在珍珠港事件之前的几个星期里,北京的一位古生物学家设计了一个方案,将人类学历史上最珍贵的宝物之一———50万年前的北京猿人头骨和牙齿转移到日本人得不到的地方。这些史前化石是20世纪20年代在离北京30英里的龙骨山由一支考古队发现的,洛克菲勒家族向这支考古队提供了赞助。这些化石存放的场所———北京协和医学院的工作人员担心日本人会抢走这些珍贵的化石。1941年11月,他们决定将它们转移到美国的史密森学会(Smithsonian Institution),战争结束后再还给中国。这些化石被用棉花包上,外面是粉红色的莲花图案纸,然后放在一个木制盒子里,周围还垫了医用纱布,外边还有两层有充填物的更大木箱,以防震动,最后放在数个钢制的弹药箱里。9个钢箱子交给了美国海军中尉威廉·T. 福利(William T. Foley)。其中2个箱子内放的是1926年发现的化石,7个箱子里放的是1929年发现的。福利后来将此事告诉了其朋友、记者约瑟夫·科金斯 (Joseph Coggins),他曾在美国占领日本的部队里服过役。
福利是一名驻北京的医生,当时准备与其助手、海军药剂师梅特·赫尔曼·戴维斯(Mate Herman D*is)一起回国。{50}福利的任务还有负责照顾美国使馆人员,因此幸运的话,他享有外交豁免权的保护。这些化石将作为他个人财产由他带走。但他还没有离开北京,珍珠港事件就发生了。日本人告诉他已成为战俘,他的外交官身份也被红十字委员会否认。两个半星期后,福利、戴维斯和11名使馆的海军陆战队成员被卡车带到北京郊外的火车站,他的行李包括那9个箱子也随他一起走了。在车站,他们被装进一个货车车厢,他们知道他们要被运到日本的战俘营。在两个星期的旅途中,日本士兵多次上来搜索他们的行李,然后离开,没有人知道他们在找什么,最后,火车在一个工业港口停下来。一名粗暴的日本军官带领一队士兵把他们押进一个工棚里,并把他们的行李放在路边又一次进行了搜查。美国海军陆战队中有一人在日本呆过,能说几句日语,他听到那个日本军官说:“有了,在这里。” 随后,这一队日本士兵就走了。福利他们被从棚子里带出来后,那9个装有北京猿人化石的铁箱子已不见了。福利、戴维斯和其他的海军陆战队成员被船运到北海道,作为战俘,在矿井里为三菱公司当了3年半的劳工。