美媒刊文：“好奇号”再次激发火星生命遐想

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美媒刊文：“好奇号”再次激发火星生命遐想

来源：观察者网
2014-12-30 09:44:21

【观察者网报道】自美国航空航天局(NASA)的“好奇号”(Curiosity)火星探测车2012年8月登陆火星以来，就不断传出发现有生命奇迹的消息。也就是说在太阳系，不仅地球有生命，我们的邻居火星同样可能有生命。近期，美媒《纽约时报》再度将视线聚焦在“好奇号”火星探测器上。美国媒体称这一消息不断被美国航空航天局遮遮掩掩，并不断否认又欲说还休。但在12月16日，美国航空航天局科学家终于正式承认“好奇号”在火星发现生物。

路透社发布好奇号从火星传来的摄影图片

美国航天局透露，好奇号记录到了一次甲烷气体喷发，而且可能持续了至少两个月。

目前，科学家只有两种可能的解释。其中一种是甲烷来源于某种活的微生物排放的废物。北京航空航天大学一位教授在接受观察者网访问时，认为火星有甲烷存在意味着火星上存在生命的可能性很高。

好奇号项目的科学家约翰·P·格罗青格(John P. Grotzinger)说：“这是不多的几个假设之一，是我们接下来必须要考虑的一个可能性。”

科学家还说，他们第一次在岩石样本中发现了碳基有机分子的存在。这些所谓的有机物不是生命的直接迹象，无论古代生命还是现存生物。但它让火星具备孕育生命条件的可能性变得更大了，甚至很可能火星上现在就有生命存在。

“这真是好奇号历程中的一个伟大时刻，”格罗青格在美国地球物理学会(American Geophysical Union)秋季大会期间召开的记者会上说。

发现甲烷意义重大，因为这种气体不会长时间存在。根据计算，火星大气中的化学反应和光照，可以在几百年时间里分解甲烷分子。因此，现在发现的甲烷一定是不久前产生的。

甲烷可能是一种叫做蛇纹岩化的地质过程产生的，这种过程需要高温和液态水的参与。或者，它也可能是一种叫做甲烷菌的微生物产生出来的；这种微生物代谢时会产生甲烷废物。

即使最后证明甲烷产生的原因是地质活动，这种水热并存的环境也是寻找生命迹象的首选地点。

科学家一直认为在火星上会发现微量甲烷。掉落到火星的宇宙尘埃包含有机化合物，经太阳光紫外线照射分解，会产生甲烷。

但本周发表于《科学》(Science)杂志的这篇文章有了新发现，彻底颠覆了一年前的认识。当时好奇号的科学家还认为没有甲烷的迹象，火星大气中的甲烷体积占比最高不超过十亿分之一点三。

在那以后，科学家提高了计量精度，发现了十亿分之零点七的背景值，是预计的一半。甲烷似乎还在被破坏，这又成了一个谜。

《纽约时报》公布的好奇号捕捉到的影像

但就在2013年11月，科学家报告火星上没有甲烷的两个月之后，好奇号测到了10倍于已知值的甲烷。“那是一个让所有人吃惊得尖叫的时刻，”《科学》文章的第一作者、航天局喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的克里斯托弗·R·韦伯(Christopher R. Webster)说。

直到1月末，甲烷的浓度一直很高。然后浓度开始下降，降至不到十亿分之一。

7月的一次测量也测得高浓度甲烷，不过半个星期后浓度便降低了，误差导致无法得出明确的测量结论。7月以后到2013年11月之前，好奇号没有再测过甲烷浓度。

好奇号科学小组成员、密歇根大学的苏什尔·K·阿特雷亚(Sushil K. Atreya)说，高浓度甲烷可能从7月一直持续到1月。“可能持续了六个多月，但我们不知道，”他说。

科学家估计，鉴于这种忽然出现又忽然消失的情况，最新的发现相比之下算是一次小爆发了。

10年前，三个科学家小组报告在火星大气中发现了甲烷——两个小组是从地球上观测，一个利用了欧洲空间局(European Space Agency)的火星快车号卫星(Mars Express)。

所有三次测量都达到了当时仪器能力的极限，两年后，甲烷似乎消失了。如果事实的确如此，那么不仅说明火星上有什么东西在制造甲烷，而且也意味着还有什么东西在破坏甲烷。

很多火星科学家认为，甲烷之谜更简单的解释是，那些测量都不对。好奇号报告没有发现甲烷之后，这个结论更得到了支持。

现在，“这种可能性又回来了，”格罗青格说。

科学家分析火星上甲烷的生成原因

戈达德航天中心(Goddard Spaceflight Center)的迈克尔·J·穆玛(Michael J. Mumma)领导了2003年从地球上测到甲烷的一个科研小组，但他们2005年以后再没有测到甲烷。他说，经过这么多年被批评者质疑，新的发现令人“愉快”。

好奇号的测量“证实了这个惊人的事实：的确有甲烷被间歇性地释放，而且也在很快地被破坏。两个现象都很惊人，”他说。

至于有机分子，那是在一块被称作“坎伯兰”(Cumberland)的泥岩中发现的。好奇号2013年5月钻探获取了这块岩石。

好奇号内部有一个袖珍化学实验室，检测到这块岩石样本含有大量氯苯有机物分子，比在其他岩石中发现的含量高许多。

科学家用了几个月的时间分析这种有机物是来自“坎伯兰”，还是好奇号带来的地球物质污染了样本。

“你可不想被假样本骗了，”格罗青格说。

科学家仍然不能确定“坎伯兰”是否真的含有氯苯成分。氯苯不是一种地球上自然形成的化合物。它也可能是岩石中的其他有机物分子，在高温下发生化学反应的产物。但他们确信有机碳是来自火星的。

“好奇号部分是为了探测有机物质而建造的，”格罗青格说，“我们现在发现了有机物。”