自1985年执掌大位,戈尔巴乔夫便雄心勃勃地着手开始了改革计划,主要体现在他的经济改革和政治开放政策这两方面。这些作为导致共产制度内的强硬成员对其抵制和不信任,也造成了一些戈尔巴乔夫始料未及的势力和运动,即苏联内非俄罗斯族的少数民族民族主义动乱的增长,并出现对部份或全部的加盟共和国可能会脱离的忧虑。在1991年,苏联处于严重的经济和政治危机中,几乎所有商品都出现短缺,人们甚至必须大排长龙才能买到必须品。
波罗的海三国(爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛)和格鲁吉亚已宣布自苏联独立。在1991年1月,发生了一月事件,尝试以武力迫使立陶宛返回苏联。约一个星期后,拉脱维亚地方亲苏联势力亦以拉脱维亚一月事件类似尝试试图推翻合法政府,种族武装冲突在纳戈尔诺-卡拉巴赫和南奥塞梯也持续发生。
俄罗斯在1990年6月12日宣布主权独立并此后限制了苏联法律,特别是关于财政和经济的法律,在俄罗斯领土的适用,俄罗斯最高苏维埃通过了与苏联法律冲突的法律。
在1991年3月17日一次跨苏联的公投,波罗的海三国抵制拒投,其余共和国内的多数居民表达了希望保留革新后的苏联的意愿,在协商后,九个参与公投共和国中的八个(除了乌克兰)有条件同意了新联盟条约,此条约将使苏联成为一个共有一个总统和相同的外交和军事政策的众独立共和国组成联邦,俄罗斯联邦、哈萨克和乌兹别克原预定在1991年8月20日在莫斯科签订此条约。
【策划政变】在1990年12月11日,克格勃局长弗拉基米尔·克留奇科夫下令对位于莫斯科的中央电视台进行整肃,同日,他要求两位克格勃官员准备若苏联进入紧急状态时的应对计划,其后他与苏联国防部长德米特里·亚佐夫、苏联内政部长鲍里斯·普戈、苏联总理瓦连京·巴甫洛夫、苏联副总统根纳季·亚纳耶夫、苏联国防理事会副主席奥列格·巴克兰诺夫、戈尔巴乔夫的秘书处长瓦列里·波尔丁和苏联共产党中央书记局委员申宁共同参与此政变。
政变发起者希望可说服苏联总统戈尔巴乔夫宣布进入紧急状态以“恢复秩序”。
在1991年7月29日,戈尔巴乔夫、俄罗斯总统叶利钦和哈萨克总统纳扎尔巴耶夫聚会商量开除强硬派如巴甫洛夫、亚佐夫、克留奇科夫和普戈并用更自由派的人物取而代之的可能,此次谈话被克格勃窃听,并让在几个月前就将戈尔巴乔夫设为目标110置于严密监视的克留奇科夫得知。
在1991年8月4日,戈尔巴乔夫前往他位于克里米亚福罗斯的别墅度假,他计划在8月20日,联盟条约签署时,返回莫斯科。
在8月17日,政变策划者在克格勃莫斯科一间宾馆内聚会并决定是时候行动了,在8月18日,礼拜日,巴克兰诺夫、瓦列里·博尔金、奥列格·舍宁和苏联国防部副部长瓦连京·瓦连尼科夫将军飞往克里米亚与戈尔巴乔夫会议,同一时间,福罗斯别墅的所有对外通讯线(其由克格勃控制)被切断,栅门增设了得到命令禁止任何人离开的克格勃安全警卫,巴克兰诺夫、博尔金、舍宁和瓦连尼科夫要求戈尔巴乔夫在宣布进入紧急状态和辞职并任命副总统亚纳耶夫为代理总统以使政变者得以在这个国家“恢复秩序”两者择一。
戈尔巴乔夫一直宣称他在枪口下拒绝接受通牒,瓦连尼科夫则坚持戈尔巴乔夫说:“做你认为该做的,该死的!”当时同在别墅的人的证词说巴克兰诺夫、博尔金、舍宁和瓦连尼科夫在戈尔巴乔夫会面后显然并不满意且紧张。
政变者从普斯科夫的工厂定了250,000对手铐和300,000份逮捕表格,克留奇科夫将所有克格勃成员薪水加倍、从休假叫回并置于警戒,列福尔特监狱被事先净空预备接收囚犯。
【八月政变】巴克兰诺夫、博尔金、舍宁和瓦连尼科夫自克里米亚回来后政变者在克里姆林宫聚会,亚纳耶夫、巴甫洛夫和巴克兰诺夫签署了“苏联领袖宣言”,在其中他们宣布因为苏联内的一些未注明因由的恐怖份子国家进入紧急状态,并宣布国家紧急委员会的成立是为了管理这个国家和使能在紧急状态维持政权。紧急委员会的成员包含亚纳耶夫、巴甫洛夫、克留奇科夫、亚佐夫、普戈、巴克兰诺夫和瓦西里·斯塔罗杜布采夫(苏联平民联盟主席)、亚历山大·蒂贾科夫(国营企业和工业、运输和通讯集团协会总裁)
亚纳耶夫以戈尔巴乔夫生病无能履行总统职责为借口签署行政命令任命自己为苏联代理总统。国家紧急委员会封禁了莫斯科除了共产党控制下九间报社外的所有报社,委员会也发布一份民粹宣言题为“苏联男人的荣誉和尊严必须回复”,保证新联盟条约将被每个人讨论,“城市街道不再有犯罪”,委员会将专注在解决食物短缺问题,同时委员会向市民保证它支持“真正的民主进程”和改革。
【8月19日】“苏联领袖宣言”、亚纳耶夫的行政命令和国家紧急委员会的文宣在早上七点开始由国营俄罗斯电台和俄罗斯电视台在俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国官方控制下播送,同时,唯一的独立政治电台莫斯科回音被断线。俄罗斯第2近卫塔曼斯卡亚摩托化步兵师和坎捷米尔第四近卫装甲师的坦克、步兵战车和装甲运兵车陆续开进莫斯科,伞兵也参与了此作战,四名俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国人大代表(基于某些原因他们被认为最“危险”)被KGB逮捕并拘留在莫斯科附近的陆军基地。
在8月17日趁俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国总统叶利钦自对哈萨克的访问回到他在莫斯科的别墅时拘捕他的计划曾被考量,但基于某些原因,未付诸实行。叶利钦抵达了莫斯科白宫,俄罗斯国会建筑,并且在8月19日早上九点,他和俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国总理伊万·西拉耶夫以及俄罗斯最高苏维埃代理主席鲁斯兰·哈斯布拉托夫发布声明声称一次反动反宪法的政变发生了,督促军方不要参与此政变,声明内并呼吁发起总罢工诉求使戈尔巴乔夫能向人民致词,此声明以传单的形式在莫斯科传播。
莫斯科市民在下午开始聚集在莫斯科白宫并在周边设立路障,亚纳耶夫的回应是在下午四点宣布莫斯科进入紧急状态。亚纳耶夫在下午五点的记者会宣布戈尔巴乔夫在休息,他说:“多年辛劳使他变得非常疲倦并须要时间休息以回复健康”,亚纳耶夫说国家紧急委员会有心继续改革,不过他的软弱姿态、颤抖的手和不安表情使他的话语缺乏说服力。
同一时间,一个塔曼摩托化步兵师坦克营受命防卫白宫的参谋长宣布他向俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国领袖效忠,叶利钦爬上其中一辆坦克车并向群众致词,出乎意料的,此插曲也在国营电视台的晚间新闻播出。
【8月20日】在下午加里宁将军,被亚纳耶夫指派为莫斯科军事总指挥的莫斯科军管区指挥官,宣布莫斯科晚上十一点到早上五点宵禁,8月20日开始生效,这在当时被视为对白宫的进攻即将开始的征兆。
白宫的防守者进行准备,其中一些有武装但多数自愿者无武装,向俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国领袖宣布效忠的谢尔盖·叶夫多基莫夫少校指挥的坦克连在傍晚离开莫斯科白宫,领导白宫临时防卫总部的人是康斯坦丁·科别茨将军,一位俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国人大代表,他可运用的人包括一些自愿参与防卫莫斯科白宫的将军和高级军官,其中一些已退役。
8月20日下午克留奇科夫、亚佐夫和普戈终于决定进攻莫斯科白宫,此决定得到国家紧急委员会其他成员的支持,KGB的根尼·阿格耶夫将军,克留奇科夫的代理人,和陆军将领阿恰洛夫,亚佐夫的代理人,计划发起“雷霆作战”,由KGB特种部队阿尔法小组(代表俄语第一个西里尔字母А)和维姆佩尔组(代表俄语第二个西里尔字母В,音/v/,借用德文的“信号旗”)执行,伞兵、莫斯科俄罗斯特种警察部队、内务军捷尔任斯基师、三个坦克连和一个直升机中队支援。
阿尔法组指挥官维克托·卡尔普欣将军与其他同组高阶将领同行的还有伞兵部队副指挥官亚历山大·列别德混入莫斯科白宫附近的人群评估执行类似作战的可能,在这之后卡尔普欣和维姆佩尔组指挥官别斯科夫上校试图说服阿格耶夫此作战不可能成功,因将导致流血冲突,列别德在伞兵部队指挥官帕维尔·格拉切夫同意下,回到莫斯科白宫并秘密告知防卫总部进攻开始时间为下午2时。
【8月21日】在约凌晨一时,距白宫不远处塔曼斯卡亚摩托化步兵师的一个步兵战车纵队在一个隧道被由无轨电车和清路机构筑的路障所阻,德米特里·科马尔爬上一辆步兵战车并企图以帆布堵塞观测孔但其后可能是从步兵战车摔死或被射死,然后是弗拉基米尔·乌索夫,尝试帮忙他,被射死(可能是被非蓄意的跳弹击中),差不多同一时间第三个人,伊利亚·克里切夫斯基,也因不明原因被射死,另有多人受伤,此步兵战车被群众点火但未有士兵死亡。
8月24日,莫斯科为科马尔、乌索尔、克里切夫斯基举行了隆重的葬礼,几十万人走上街头为他们送葬。叶利钦等俄罗斯领导人和很多社会活动家都在追悼大会上讲了话,戈尔巴乔夫没有参加这个活动,但他颁布命令,授予三个死难者苏联英雄称号。在整个苏联历史上,这是最后一次授予苏联英雄称号。
特种部队阿尔法组和维姆佩尔组并未如原定计划前往白宫,当亚佐夫得知此事件,他命令部队撤离莫斯科。
部队在早上八时开始离开莫斯科,国家紧急状态委员会成员在国防部聚会,并且决定派一代表团前往克里米亚与戈尔巴乔夫会面商议,克留奇科夫、亚佐夫、巴克拉诺夫、蒂贾科夫、苏联最高苏维埃主席安纳托利·卢基扬诺夫和苏联共产党副总书记弗拉基米尔·伊瓦什科飞到克里米亚。在下午五时代表团到达福罗斯别墅,但戈尔巴乔夫拒绝与之会面,反而戈尔巴乔夫在别墅的通讯恢复后,宣布废除所有国家紧急状态委员会的决定并免除其成员的政府职位,苏联总检察署遂开始调查此政变尝试。
【结果】戈尔巴乔夫飞到莫斯科,国家紧急委员会代表团也一样,当克留奇科夫、亚佐夫和蒂贾科夫在8月22日清晨抵达莫斯科后在机场被逮捕,8月22日上午亚纳耶夫在他的办公室被捕,普戈和他的妻子在8月23日自杀,巴甫洛夫和斯塔罗杜布采夫同日被捕,巴克兰诺夫、波尔丁和舍宁在8月24日被捕。
因一些地区行政委员会首脑支持国家紧急委员会,在8月21日俄罗斯最高苏维埃在1626-1号决议授权俄罗斯总统叶利钦指派地区行政首脑,虽然当时有效的俄罗斯宪法未提供总统此权力。
在8月22日俄罗斯最高苏维埃在1627/1-1号决议宣布订俄罗斯在历史上的白蓝红国旗为俄罗斯官方国旗,替代苏联红旗。
在8月23日-24日晚间,费利克斯·埃德蒙多维奇·捷尔任斯基,契卡创始人,位于卢比扬卡国家安全委员会总部前的纪念碑被拆除。
【苏联共产党的终结】在8月24日戈尔巴乔夫辞去苏联共产党总书记职位,伊瓦什科成为代理总书记直至8月29日并同样辞职。
在8月24日俄罗斯总统叶利钦在他的第83号行政命令将苏联共产党档案转移给政府档案部门,在8月25日叶利钦在他的第90号行政命令将苏联共产党在俄罗斯的资产国有化(不但包括政党委员会总部还包括教育机构、旅馆等等)。
在11月6日叶利钦在他的第169号行政命令终止苏联共产党在俄罗斯的活动。
【苏联分裂】在8月24日戈尔巴乔夫创立所谓“苏联经济运作管理委员会”取代巴甫洛夫领导的苏联内阁,俄罗斯总理西拉耶夫率领此委员会。
在8月24日乌克兰最高苏维埃通过乌克兰独立宣言并为支持此独立宣言要求举行公投。
在8月27日摩尔多瓦最高苏维埃宣布摩尔多瓦自苏联独立,在8月30日和31日阿塞拜然最高苏维埃和吉尔吉斯最高苏维埃也各自做了相同的事。
在9月5日人民代表大会在通过苏联第2392-1号法案“关于过度时期苏联官方”,改革了苏联最高苏维埃,替代原有的联盟苏维埃和民族苏维埃两议院,皆由人民代表大会所选出,新的两议院为联盟苏维埃和共和国苏维埃,联盟苏维埃为由公民选出的人民代表组成,共和国苏维埃包含来自每共和国20名代表每一自治区加一代表并由共和国立法机关指派,俄罗斯为特例拥有52名代表,不过,各共和国代表团在共和国苏维埃仅有一票,法律将先在联盟苏维埃通过再在共和国苏维埃。
另外苏联国家理事会,其中包括苏联总统和各共和国总统也被设立,“苏联经济运作管理委员会”被苏联跨共和国经济委员会取代,同样由西拉耶夫领导。
在9月6日,新成立苏联国家理事会承认爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛的独立。
在9月9日塔吉克最高苏维埃宣布自苏联独立。
在9月超过99%亚美尼亚的投票人在公投支持共和国对独立的诉求,紧接投票后为亚美尼亚最高苏维埃在9月21日宣布完全独立。
在10月27日土库曼最高苏维埃宣布土库曼自苏联独立。
在这之后留在苏联的共和国仅存俄罗斯、白俄罗斯、哈萨克、乌兹别克。在11月7个共和国(俄罗斯、白俄罗斯、哈萨克、乌兹别克、吉尔吉斯、土库曼、塔吉克)同意签署一个新联盟条约会形成一个称为主权国家联盟的联邦,不过此联邦从未实现。
在12月1日,乌克兰举行公投,其中90%投票人支持乌克兰独立法案。
在12月8日,俄罗斯、乌克兰和白俄领导人叶利钦、列昂尼德·克拉夫丘克和斯坦尼斯拉夫·舒什克维奇,以及共和国总理在明斯克,白俄首都聚会,他们在此成立了独立国家联合体(CIS)并废除成立了苏联的1922联盟条约,另一个签订仪式在12月21日在阿拉木图举行,将中亚五个共和国、亚美尼亚和阿塞拜然也纳入CIS,格鲁吉亚迟至1993年才加入,波罗的海三小国从未加入。
在1991年12月25日,戈尔巴乔夫宣布辞去苏联总统职位,锤子与镰刀红旗自克里姆林国会建筑前降下,取而代之的是俄罗斯三色旗,苏联不复存在。
【俄罗斯激进经济改革的开始】在1991年11月1日,俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国人民代表大会发布第1831-1号决议在法律上支持俄罗斯总统叶利钦签署经济改革所需的行政命令的权力即使与现有法律冲突,此类命令若未被俄罗斯最高苏维埃或其主席团在七日内否决否则将自动生效。
在1991年11月6日,叶利钦除了总统职权外再兼任总理职权,叶戈尔·盖达尔成为副总理并兼任经济和财政部长。
在1991年11月15日,叶利钦发布行政命令第213号关于外国在俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国领土经济活动的自由化,透过之所有俄罗斯公司皆被允许进口和商品和获取外国货币(过去所有外国贸易皆被国家严密控制)。
在1991年12月3日,叶利钦发布行政命令第297号关于自由化物价措施,透过之自1992年1月2日多数过去存在的物价控制皆被废除。
【对政变者的审判】被逮捕的国家紧急委员会成员和他们的同伙被以阴谋获取权力形式的叛国罪被起诉,不过至1992年终他们皆已被保释候审,在俄罗斯最高法院军法举行的听证会从1993年4月14日开始。
在1994年2月23日俄罗斯国家杜马宣布特赦委员会成员和同伙,同样被特赦的还有1993年10月事件的参与者,全部人皆接受特赦,除了瓦连尼科夫将军要求继续审判并最终在1994年8月11日无罪释放。
【国会委员会】在1991年列夫·蓬诺玛廖夫领导成立了研究政变动机和理由的国会委员会,不过在1992年在鲁斯兰·哈斯布拉托夫的坚持下解散。
【历史重要性】苏联的崩溃被俄罗斯总统普京称为“20世纪最大地缘政治灾难”。乌克兰首任总统列昂尼德·克拉夫丘克将1991年的发展称为“帝国的葬礼”。
苏联下的俄罗斯大一统时代瓦解后,前苏联的最高苏维埃主席叶利钦先生说:“二十世纪的俄罗斯,是俄罗斯有史以来,最令俄罗斯民族感到羞耻的时代。”